第406章 幕宾(2/2)

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另一人是为赵护卫。是前两天崔堰引荐来的。那日，天气晴朗。

赵劲进门时，先立在阶前抱拳一礼，脚步落地极轻。

宋溪请他坐，他只坐了椅子前三分，背脊挺直如松。

崔堰笑道：“赵兄弟在宣府镇当过十年边军，斩过鞑子首级，因腿上旧伤才退下来。等闲七八个汉子近不得身。”

赵劲只微微摇头：“崔爷过誉，些微粗浅功夫，护个周全罢了。”言谈间目光清正，唯有说到路程安排、驿站分布时，才抬眼细述，条理分明。

宋溪信崔堰，又瞧出对方几分底细。当即定下，年俸六十两，与宋北同为护卫首领。又让二人去前门外“威远镖局”雇人。

镖头见是官差，不敢怠慢，选了八名精壮趟子手，言明包食宿，另每人每日给银一钱，负责行李车驾与沿途协防。

离京那日寅正，车队便已齐备。

共三辆马车：宋溪与萧原乘头一辆青帷车，内置书箱、紧要文书；宋堂等人乘第二辆，堆着行李铺盖；第三辆是镖局的敞车，载着箱笼杂物。

马匹镖局提供，都是口外健骡，蹄铁崭新。

崔堰与谢云澜送到十里长亭时，天边刚泛起鱼肚白。亭边老柳已凋尽枝叶。

崔堰塞过来两只沉甸甸的酒囊：“路上驱寒。”谢云澜的锦盒里除了一封短信、两张五十两的银票，还有一枚象牙小印，印文正是“停云”二字。“见此印，沈掌柜便知是你。”他低声道。

宋溪作揖行礼，感念二人。

车马启动，宋溪回头望去。

京城灰蒙蒙的城墙轮廓渐隐在晨雾中，长亭下两人身影久久未动。

他放下车帘，车内萧原已摊开浙江舆图，指尖顺着运河水道缓缓南移。

车辙深深，载着这一行人正式踏上了南下的征途。

头几日沿官道南下，每六十里一驿，凭勘合换马歇息。

驿丞见是赴任知府，多有殷勤，客房虽简陋却洁净。

宋北与赵劲极警醒，夜间必轮流值守，一个在院中巡视，一个在廊下和衣而卧。

萧原每夜必记行程日志，何时启程、宿于何驿、天气里程、地方见闻，一一载明。

宋堂、宋林跟着学，起初字如蟹爬，数日后已工整不少。

行至淮南，秋雨连绵三日。困在名叫“柳集”的小镇驿舍。

那驿舍年久失修，屋顶渗水，众人只得挤在两间稍干的房里。

宋溪命人生起炭盆，萧原便借着火光，给围坐的宋家几人讲些钱粮刑名的常识，又拿沿途所见田亩、市集为例。

宋河听得入神，宋堂则摸出个小本子埋头记着。

赵劲抱刀倚在门边，望着檐外雨帘，偶尔说一两句路上需留意的情形。

雨住那日，道路泥泞不堪。

车队艰难行至淮河一处渡口，只见岸边挤满待渡的车马行人。

管渡的小吏瞥见车队仪仗，慢悠悠踱过来，搓着手指笑道：“诸位爷台赶路，只是眼下船少，若要快些，须添些茶水钱。”

宋北眉头一皱便要开口，赵劲轻轻碰了碰他胳膊。